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Il semble que Microsoft se décide à devenir plus généreux sur les détails entourant son futur système d'exploitation.

Les informations proviennent de Richard Russell, un programmeur de la division centrale de développement de Windows. La configuration donnée il y a peu de temps (correspondant à une machine équipée d'un processeur 3GHz et de 512Mo de mémoire vive) constituait en fait la configuration recommandée pour faire fonctionner Longhorn avec son interface la plus poussée et tous les effets activés.

En fait, il y aura bien quatre interfaces différentes. Elles correspondent à plusieurs niveaux d'effets graphiques, de la plus poussée utilisant pleinement les cartes graphiques compatibles DirectX 9 à la plus basique, s'apparentant à Windows XP :

• Aero Glass : la plus complète des interfaces de Longhorn. Le thème change et tous les effets graphiques de transparence, 3D et autres sont activés. Toute l'interface est gérée par la carte graphique. Elle ne sera pas révélée avant la Beta 2.
  
• Aero Express : probablement l'interface qui sera la plus utilisée. Portant le nom de code "Metal", elle reprendra les grandes lignes d'Aero Glass ainsi que l'affichage vectoriel, mais contiendra moins d'effets.
  
• To Go : il s'agit d'une interface destinée aux ordinateurs portables. Elle reprend l'apparence d'Aero Express (ou "Metal") mais en désactive tous les effets graphiques, ceci bien sûr afin de préserver la batterie.
  
• Classic : le but de l'interface Classic est multiple. Il s'agit bien entendu de l'interface la moins gourmande car elle se situe au niveau de celle de Windows 2000/XP. Mais il va s'agir également pour les entreprises de pouvoir effectuer la migration vers Longhorn sans investir, en tout cas dans un premier temps, dans une formation pour le nouveau système. L'utilisation et les éléments seront a priori présentés de la même manière.

Alors évidemment, les interfaces Aero, qu'elles s'appellent Express ou Glass, seront les plus gourmandes. Mais plus gourmandes en quoi finalement ? Ces deux versions demanderont l'usage obligatoire du nouveau modèle de pilote introduit pour Longhorn, et sobrement nommé pour l'instant LDDM (Longhorn Display Driver Model), par opposition à XPDDM (XP Display Driver Model).

La quasi-totalité de ces interfaces sera gérée par la carte graphique, laissant le processeur vaquer à d'autres tâches, de la même manière que l'introduction des premières GeForce de NVIDIA, couplées à DirectX 7.0, a changé la donne dans les jeux vidéo. Pour ceux qui s'inquièteraient de la fluidité des jeux sous Longhorn à cause de cette interface, il n'y a pas de quoi s'alarmer : tout ce qui concerne le bureau est suspendu pendant l'exécution des jeux. En fait, je dirais que cela va naturellement de soi. L'intérêt de lancer un jeu tout en gardant actifs tous les effets de l'interface est assez limité.

Les interfaces To Go et Classic pourront s'accommoder des anciens pilotes développés pour Windows XP mais pourront également fonctionner avec les nouveaux développés pour Longhorn. Le problème des pilotes est au cœur de la stabilité du système d'exploitation : les rapports d'erreurs envoyés à Microsoft mettraient en avant une proportion de 80% des plantages de Windows dus aux pilotes. Le nouveau modèle éloigne les pilotes du noyau : si le pilote vient à planter, il est déchargé et n'entraîne plus le noyau avec lui. Exemple : si le pilote de la carte vidéo plante, l'interface bascule en mode VGA standard et l'erreur est signalée.

L'argument principal de l'interface Classic est le peu de puissance qu'elle demandera. Et d'ailleurs, il ne s'agit pas seulement d'une interface. A l'installation, Longhorn sera automatiquement capable de détecter les meilleurs paramètres à mettre en place suivant la configuration matérielle. Selon Jim Allchin, vice président de Microsoft, Longhorn s'accommodera d'une configuration équipée d'un processeur à 1GHz et de 128Mo de mémoire vive. Dans ces conditions, le système ne dévoilera pas tout son potentiel, mais sera néanmoins utilisable.

C'est là une différence marquante du nouveau système : être capable de faire fonctionner Longhorn ne signifie absolument pas être capable de le faire fonctionner avec la totalité de ses fonctions activées. Le système est a priori conçu pour s'adapter à une multitude de situations. En conséquence, les logos "Longhorn Ready" seront découpés en plusieurs tranches, allant de la machine capable de le faire "tourner" jusqu'à celle de la machine conçue pour en exploiter toutes les nuances.

Microsoft annonce que la mise à jour vers Longhorn devrait se passer sans grande difficulté en ce qui concerne les particuliers. Toutefois, les entreprises ont des besoins particuliers. Le problème des applications compatibles se posera forcément, mais Richard Russell affirme qu'une grosse partie du travail consistera à optimiser de manière adéquate les paramètres pour chaque type de machine.

L'ensemble du projet est d'ailleurs réuni sous le sigle "Just Works", qui signifie que tout fonctionnera le plus simplement du monde. Bien sûr il s'agit d'un but quasi utopique, mais un bon exemple est l'enregistrement des paramètres de chaque application. Si vous insérez un DVD vidéo, le lecteur se lance automatiquement, en plein écran, avec un certain volume de son et les bons réglages de l'écran, si telle est la manière dont vous avez regardé un DVD la fois précédente.

Avec une configuration minimale, pour Classic, de 1GHz et 128Mo de mémoire vive jusqu'à celle recommandée pour Aero Glass, à savoir 3Ghz et 512Mo de mémoire, la fourchette est large, et surtout ouverte sur plus de puissance. Car si 512Mo de mémoire suffisent pour l'ensemble des effets graphiques de Longhorn, il y a de fortes chances que le système fonctionne mieux avec 1Go voire plus. Le comportement de Windows XP est déjà différent lors du passage de 512Mo à 1Go, car le système ne va pas gérer les éléments de la même manière. Avec 1Go, Windows se permet de charger en mémoire d'avantages d'éléments, améliorant ainsi la réactivité du système lorsque l'on y fait appel.

L'analyste Michael Cherry reproche à Microsoft de ne pas avoir publié une liste précise de spécifications techniques encore à cette date. Le WinHEC était l'occasion parfaite pour donner ce genre de détails, afin d'informer les grands groupes informatiques tels que Dell ou HP des spécifications requises pour chaque degré de confort d'utilisation.

Dans tous les cas, rien ne vaut un bon vieux...

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